Rappel gîtologique et historique

Types de gisement

Le diamant est un minéral extrêmement dur (mais néanmoins fragile, en raison d'un clivage aisé), et relativement dense. Comme d'autres minéraux présentant ce genre de caractéristiques, il peut se trouver concentré dans un premier temps dans des gisements primaires mais aussi, ultérieurement, dans des gisements dits secondaires (ou placers) après avoir été, au cours des temps, libéré de sources primaires, puis transporté par un réseau hydrographique et finalement concentré dans des sites particuliers (pièges) au sein d’alluvions fluviatiles, fluvio-glaciaires et/ou marines.

Gisements primaires

. Ce sont pour l'essentiel (des gisements économiques classiques) des cheminées volcaniques d'affinité ultrabasique et potassique qui, naissant à profondeur élevée (- 150 à - 400 km) intrudent et "poinçonnent" la croûte terrestre dans les domaines géodynamiques particuliers que sont les boucliers d'âge archéen et leurs plateformes attenantes (intrusion de kimberlites), ou leurs ceintures mobiles adjacentes (intrusions de lamproïtes). A l'échelle du globe, le point important est l'âge ancien de ces boucliers et le fait qu'il soient restés stables après leur cratonisation; l'âge des kimberlites ou des lamproïtes n'est par contre pas un facteur déterminant. Parce que le diamant n'est pas un composant normal des intrusions kimberlitiques ou lamproïtiques, mais est en fait un minéral seulement prélevé au passage dans une couche profonde péridotidique ou éclogitique, puis véhiculé par les intrusions, l'âge de ces dernières est plus récent que celui des diamants eux-mêmes. Kimberlites, pour l'essentiel, et lamproïtes, de manière plus subordonnée, fournissent la majeure partie des gisements économiques mondiaux. Si kimberlites et lamproïtes sont déjà des volcanites peu fréquentes (quelques milliers connues), les intrusions suffisamment minéralisées pour être exploitées économiquement aujourd’hui le sont encore bien plus (quelques dizaines).

. D'autres roches peuvent aussi contenir du diamant, mais ne constituent pas des gisements économiques, au stade actuel des connaissances tout au moins. Par opposition aux gisements classiques on parle alors de gisements "atypiques", qui incluent principalement certains massifs de péridotites (Tibet), certaines intrusions de basaltes alcalins (Syrie), des volcaniclastites komatiitiques (Guyane française), ou encore des dykes ou sills de tuffisites ultrabasiques (Inde, Ghana, Cote d'Ivoire). Ces gisements atypiques peuvent néanmoins alimenter des alluvions diamantifères.

Gisements secondaires ou placers

Ils peuvent eux-mêmes être subdivisés en plusieurs catégories :

. Placers éluviaux et alluviaux proximaux, à graviers peu évolués et localisés sur et en aval immédiat des intrusions primaires (Congo-Kasaï);

. Placers alluviaux distaux, à graviers plus évolués à bien évolués (Angola, Brésil, Vénézuéla), localisés en aval d'intrusions;

. Placers fluvio-glaciaires, tillites et sédiments fluvio-glaciaires plus ou moins consolidés (Sibérie);
. Placers côtiers et marins, cordons littoraux et graviers marins de plateformes ou gradins côtiers (Namibie).

Suivant l'âge de ces placers et, corollairement, leur degré de consolidation, on peut opposer des paléo-placers connus jusqu'au Protérozoïque (Brésil/Diamantina, Ghana/Tarkwa) aux neo-placers d'age Néogène à actuel. Les placers ne fournissent que rarement de grands gisements, mais leur importance économique est néanmoins significative car d'une part ils fournissent généralement des diamants de meilleure qualité et valeur (tri des pierres par le transport hydraulique), et d'autre part ils constituent la cible de choix des petits industriels et des artisans, comptant tout de même pour 23 % de la production mondiale.

Bref historique des productions

Le pôle de production des diamants s'est déplacé ou s'est dupliqué au cours des temps; suivant la succession suivante (voir aussi schéma illustratif) : . L'Inde, le pionnier (- 2000 ans (?) au XVII siècle : c'est là que s'est organisée la première production "marchande", pour un débouché local , mais aussi vers la Perse et l'Europe d'une part, et vers la Chine d'autre part. Les exploitations, décrites par le voyageur français Bertrand Tavernier, portaient sur des paléo- et néo-placers, principalement dans le bassin de la rivière Krishna (sud-est de l'Inde).. Le Brésil, ou la grandeur coloniale (XVII-XVIII-début XIX siècle) : C'est dans ce pays, et plus particulièrement dans le Minas Gerais que s'est développée une exploitation systématique du diamant (et de l'or) faisant la richesse de la couronne portugaise puis de la jeune nation brésilienne. L'exploitation portait encore sur des paléo- et néo-placers (région de Diamantina). L'Afrique du Sud, et la mise en route des premiers grands gisements primaires. Rapidement après la découverte des diamants (1869) est identifié un nouveau type de gisement : les cheminées ou pipes kimberlitiques. La mise en exploitation des premiers pipes coïncide avec l'émergence du groupe De Beers). A un rythme de croissance accéléré, l'Afrique du Sud devient le pays des diamants par excellence. . Le Congo (ex Zaïre), un géant. Avec les gisements du Kasaï et la kimberlite de Bakwanga (une des plus grandes mondiales), les prospecteurs belges ont identifié un des grands producteurs. L'exploitation porte avant tout sur des placers éluvionnaires et alluvionnaires, mais les diamants sont de médiocre qualité.. La Russie, ou la détermination et le courage récompensés. C'est à la fin du dernier conflit mondial que commence l'histoire du diamant russe. Soucieuse de ne plus dépendre de l'étranger pour les diamants industriels, l'Union Soviétique se lance dans un colossal effort d'exploration en Sibérie. Après des années sans résultats, le succès est au rendez-vous avec la découverte de kimberlites minéralisées (1955). La production monte alors en puissance dans les années 60-80 pour faire de l'Union, puis de la Russie, un des grands acteurs mondiaux. Le Botswana, un grand succès de De Beers. La prospection des déserts par De Beers, initiée sur une hypothèse de travail uniquement géologique, mais avec une grande détermination et des techniques innovantes a débouché sur la découverte majeure du champ de kimberlites d'Orapa (1972).. L'Australie, le choc d'un nouveau venu. Bien que l'ile-continent soit géologiquement favorable à la présence de gisements de diamant, De Beers cette fois n'y croyait pas. Pourtant, Ashton, un groupe minier dynamique et inventif, s'attelait à la tâche et mettait en évidence dans le nord ouest du pays un énorme (par sa richesse) gisement - Argyle – (1980) qui allait rapidement accaparer près de 40 % de la production mondiale (en carats), mais avec essentiellement des diamants industriels.. Le Canada, un futur géant ? Là encore, bien que le contexte géologique ait été favorable, les découvertes et la production industrielle de diamant ne sont que très récentes (années 80-90 ; ouverture de la mine d’Ekati en 1998). Mais les succès (Ekati, Diavik etc..) d'une exploration extrêmement dynamique et opérant dans le cadre d'une terre géologique peut-être exceptionnellement prolifique pourrait annoncer l'émergence d'un nouvel acteur mondial majeur.

Schéma illustrant l'apparition progressive des grands acteurs mondiaux du diamant

Production mondiale

Statistiques et diagrammes

Production mondiale 2001 (d’après L. Rombouts, Mining Journal)

Pays	Mines	Tonnes (x 1 000)	Carats (x 1 000)	US$/ct	Valeur (MUS$)	Groupe minier
Afrique du Sud	Venetia	4 602	4 977	85	423,05	De Beers
	Premier	3 102	1 637	75	122,78	De Beers
	Koffiefontein	2 299	145	225	32,63	De Beers
	Kimberley	3 766	550	110	60,50	De Beers
	Namaqualand	6 083	808	180	145,44	De Beers
	Finsh	4 768	2 465	70	172,55	De Beers
	The Oaks	203	124	180	22,32	De Beers
	Baken	5 835	65	400	26,00	Transhex
	Autres		230	280	64,40	Divers
	Artisans		300	250	75,00	Artisans
Total Afrique du Sud		30 658	11 301	101	1 145
Angola	Catoca	3 160	2 693	65	175,05	Alrosa/Odebrech/Endiama
	Luzamba	725	418	210	87,90	SDM(Odebrecht/Endiama)
	Autres		760	237	180,20	JV's avec Endiama
	Artisans		2 000	180	360,00	Artisans
Total Angola		3 885	5 871	137	803,15
Australie	Argyle	15 100	26 000	11	286,00	Rio Tinto
	Merlin	270	70	110	7,70	Rio Tinto
total Australie		15 370	26 070	29	293,70
Botswana	Orapa	15 779	13 056	50	652,80	Debswana (De Beers)
	Lethlakane	3 625	1 021	180	183,78	Debswana (De Beers)
	Jwaneng	8 920	12,339	110	1 357,29	Debswana (De Beers)
Total Botswana		28 324	26 416	83	2 193,87
Brésil	PME :Artisans		550	40	22,00	PME ; Artisans
Canada	Ekati	3 685	3685	144	560,64	BHP
Chine	PME/Artisans		150	100	15,00	PME/Artisans

Congo (R D)	Mbuyi-Maji		5 800	14	81,20	Miba
	PME/Artisans		13 837	30	415,11	PME/Artisans
Total Congo			19 637	25	496,31
Côte d'Ivoire	Artisans		145	120	17,40	Artisans
Ghana	PME/Artisans		450	25	11,25	PME/Artisans
Guinée	PME/Artisans		754	170	128,18	PME/Artisans
Guyana	PME/Artisans		20	80	1,60	PME/Artisans
Lesotho	PME/Artisans		20	190	3,80	PME/Artisans
Liberia	Artisans		155	150	23,25	Artisans
Namibie	Namdeb	21 867	1 385	220	304,70	Namdeb (De Beers)
	Namco		90	151	13,59	Namco
	Diamond Fields		27	150	4,05	DFI/Transhex
Total Namibie		21 867	1 502	215	322,34
Rép. Centrafrique	PME/Artisans		614	150	92,1	PME/Artisans
Sierra Leone	Artisans		375	180	128,18	Artisans
Russie	Udachnaya	9 000	11 500	85	977,50	Alrosa
	Jubilee	9 100	5 500	65	357,50	Alrosa
	Autres	4 400	3 500	90	315,00	Alrosa
Total Russie		22 500	20 500	80	1 650,00
Tanzanie	Williamson	2 867	191	145	27 695	De Beers/Etat Tanzanien
Venézuela	PME/Artisans		325	125	40,63	PME/Artisans

TOTAL MONDE			118 731	66	7 885

Quelques commentaires

. Plusieurs pays n'apparaissent pas dans le tableau précédent; pourtant certains ont une production, actuelle ou historique, intéressante à signaler :

- L'Inde qui possède une petite mine à ciel ouvert (sur un lamproïte) située à Panna, dans le nord du pays, qui produit 25 à 30 000 carats par an.

- Le Gabon qui a connu a une activité artisanale sur alluvions très limitée, mais avec des diamants de très bonne qualité (Makongonio).
- Bornéo enfin a connu une petite production de diamants alluvionnaires dérivés de kimberlites (Pamali) totalement atypiques puisque situées en contexte d'arc insulaire !

. La production de certains pays n’est pas connue avec précision. Ainsi la Chine est donnée ici pour 150 000 carats par an (chiffre le plus vraisemblable) alors que les statistiques de l’USGS lui en accordent largement plus. Pour le Brésil en revanche, les 550 000 carats annuels sont probablement un montant sous-estimé ; en effet la zone de placer de Juina (Matto-Grosso) à elle seule produirait au moins 1 millions de carats et peut être plus, dont la majorité s‘évanouirait en contrebande. . L'Afrique reste pour l'instant "la terre des diamants", avec un pourcentage majeur de la production mondiale (près de 57 %). C'est aussi bien la terre des très beaux diamants (Namibie, Afrique du Sud, Angola, RCA) que celle des diamants industriels (Congo, Ghana). Mais c'est aussi, malheureusement, le continent des "diamants de la guerre", ayant contribué aux conflits récents en Angola, au Congo et en Sierra Leone. . De Beers reste un acteur majeur avec 33 % de la production mondiale, grâce à ses mines d'Afrique du Sud, mais aussi et surtout avec sa présence majoritaire dans la production du Botswana (Debswana) et, à un degré moindre, celle de la Namibie (Namdeb). Les autres acteurs de premier plan sont Alrosa (18 %), maître des diamants de Russie et très présent en Angola, et Rio Tinto (22 %, grâce aux diamants australien d'Argyle. BHP apparaît (3 %) avec la mine d'Ekati au Canada, et montera en puissance avec la prochaine mine de Diavik, au Canada toujours.

. La production de diamants naturels reste sur une pente ascendante, tandis que celle des diamants synthétiques reste relativement plus stable