Attapulgites (ou palygorskites) et sépiolites sont des minéraux argileux magnésiens qui se présentent le plus souvent en fibres de 1 à 3 microns de long, et dont l’importante surface spécifique (100 à 400 m²/g) se traduit par une grande capacité d’absorption et d’adsorption. Elles peuvent ainsi absorber jusqu’à 110 % de leur poids en eau. Les argiles qui les contiennent peuvent se présenter sous des faciès variés : compacts, terreux ou en plaques. Si elles trouvent des applications dans le domaine industriel, notamment pour absorber les huiles, elles sont utilisées à 88 % pour des usages " grand public " en tant que litières pour animaux domestiques. Elles servent également de supports dans les produits phytosanitaires et d'agents actifs des pansement gastriques en pharmacie.

ü Situation de la France

La production française, qui reste marginale, peut être estimée à environ 1 000 t en 2000, soit moins de 0,4 % des 265 kt de la consommation apparente, avec des flux de 282 kt à l’importation et de 18 kt à l’exportation.

La petite production nationale vient de l’entreprise Marius Lamy qui exploite de façon saisonnière une carrière située à Mormoiron (Vaucluse), dont le produit est en majorité destiné à des usages pharmaceutiques. Notons qu’une argile de type illitique est exploitée au Puy-en-Velay (Haute Loire) par la société Socodis pour fournir le marché des litières animales ; mais sa production, pourtant estimée à environ 40 kt, n’a pas été comptabilisée en raison de la nature de l’argile concernée.

Les importations sont assurées à 93 % par la société espagnole Tolsa, leader européen du secteur, à partir de ses gisements espagnols (81 des 93 %) et Sénégalais (12 des 93 %), après avoir racheté la Société Sénégalaise des Phosphates de Thiès.