La barytine est le sulfate de baryum naturel (BaSO4) dont les gisements sont filoniens ou stratiformes (origine hydrothermale), ou résiduels (issus de la dégradation des précédents). La barytine présente une densité élevée (4,5 à l’état pur), une grande stabilité chimique, une blancheur parfois élevée et une faible abrasivité. Son principal débouché au niveau mondial (80 %) est la densification des boues de forage. Son utilisation comme charge pour les peintures et le papier ou comme adjuvant des bétons lourds utilisés dans les centrales nucléaires tend globalement à augmenter. Par réduction de la barytine, l’industrie chimique fabrique le sulfure de baryum qui permet l’élaboration de chlorures ou de carbonates de baryum, notamment utilisés dans les industries céramiques et verrières.
ü Situation de la France
En 2000, la production française a atteint 92 kt, retrouvant le niveau de production de 1992. La production actuelle vient du seul gisement de Chaillac (Indre), exploité par la société Barytine de Chaillac, filiale de Solvay. Il s’agit de concentrations stratiformes lenticulaires, au sein de niveaux détritiques continentaux d’âge hettangien (Jurassique inférieur). A partir du minerai à teneur moyenne d’environ 33 % de BaSO4, un concentré marchand à 98 % est obtenu par flottation (maille de libération du minerai : 150 microns) ; une faible teneur en célestite (sulfate de strontium) autorise son usage dans l’industrie chimique pour l’élaboration du carbonate de baryum synthétique employé dans la fabrication de tubes cathodiques pour téléviseurs.
Près de 65 % de la production est exportée vers l’Allemagne, où le groupe Solvay (chimie de spécialités) dispose d’une usine de fabrication de carbonate de baryum.
La consommation française 2000 est estimée à 57 kt (+ 12 %), dont 25 kt sont importées, principalement de Chine (10 kt), des Pays Bas (5 250 t) et d’Allemagne (3 500 t).
ü Situation mondiale
La production mondiale a fortement progressé en 2000, à 5,7 Mt (+ 52 %), grâce au regain d’activité de l’exploration pétrolière qui a stimulé la demande, par ailleurs fortement déprimée en 1999. Notons cependant que ce niveau de production reste encore inférieur de 3,4 % à celui atteint en 1998 (5,9 Mt). La Chine assure 45 % des approvisionnements mondiaux.
Des quatre pays producteurs de l’UE : France, Allemagne, Espagne et Royaume-Uni, seuls les trois premiers exportent significativement vers les états partenaires. Ce marché a été marqué par l’arrivée, à partir de 1994, de tonnages importants en provenance de Bulgarie : dès 1995, ceux-ci représentaient environ 10 % des importations de l’UE, alors estimées à 340 620 t (European Mineral Yearbook).
