Le terme de potasse recouvre plusieurs sels solubles de potassium dont les principaux sont la sylvinite (K Cl) et la carnallite (K, Mg Cl H2O ). Ces sels sont extraits soit des dépôts évaporitiques présents dans les grands bassins sédimentaires, soit des saumures associées aux lacs salés (Amérique du nord, Asie centrale).
Plus de 90 % de la potasse commercialisée sert à la fabrication d'engrais ; ses autres utilisations sont dans la fabrication du verre, des céramiques, des savons ou détergents (en tant que base), des boues de forage.
ü Situation de la France
La réduction d'activité de la société Mines de Potasse d'Alsace (MDPA, rattachée au groupe public Entreprise Minière et Chimique, seul exploitant français), se traduit par une stabilisation du CA, à 512 MF, et une faible augmentation de la production marchande, à 321 kt (+ 3,2%). Le minerai est composé à 22 % de sylvinite et de carnallite, 60 % de halite (NaCl), 9 % d'anhydrite (CaSO4) et 9 % d'argiles.
Un concentré à 60 % de K2O est obtenu par flottation à la mine Amélie, dernier site en exploitation. Le traitement par procédé thermique du minerai extrait de la mine Marie-Louise (maintenant fermée) permettait de récupérer, comme sous-produits, le bromure contenu à 0,35 % dans la sylvinite et le chlorure de sodium sous l’appellation de sel thermique ; leur production a cessé en 1999 et leur commercialisation en 2000.
Compte tenu de l’accélération des actions de reconversion du bassin potassique, MDPA a décidé d'avancer la date de cessation de l'activité extractive à la fin du 1er trimestre 2003, au lieu de la fin 2004 précédemment programmée.
ü Situation mondiale
La production mondiale reste fluctuante : d’un plus bas à 10 Mt atteint en 1993, la production est remontée à environ 25 Mt en 1995. Les quatre principaux pays producteurs sont alors le Canada (un tiers des approvisionnements mondiaux), l'Allemagne, la Biélorussie et la Russie. Pour une consommation apparente d’environ 5 111 kt en 1995 (European Minerals Yearbook), la balance commerciale de l'UE est positive grâce à la production allemande représentant 45 % de cette consommation.
