L'intérêt de la silice, présente dans la nature sous forme de quartz ou de calcédoine, réside dans sa dureté, son inertie chimique, ses propriétés optiques ou piézo-électriques et son rôle d'agent vitrifiant dans l'industrie du verre. Elle constitue également, pour l'électrométallurgie, la matière première de la fabrication du silicium métal. Les roches siliceuses meubles ou massives, parfois riches en silice, utilisées comme granulats dans le BTP, ne sont pas traitées.
En France, les sables siliceux servent principalement aux industries du verre (49 %), de la fonderie (15 %) et du bâtiment (15 %). Le reste est partagé entre la céramique, la chimie et la filtration, ou comme charge dans de nombreux domaines tels les peintures, les plastiques, l'alimentation animale. La silice est également valorisée sous forme de blocs obtenus à partir de roches massives (quartz, quartzites, galets de quartz ou de silex) dans les secteurs de l'électrométallurgie (60 % de ce tonnage) et du bâtiment.
ü Situation de la France
En 2000, la production française est restée stable, à 6 200 kt (+ 0,6 %). La baisse observée après 1995 (7 000 kt), pourrait s'expliquer par la percée des matières premières secondaires issues du recyclage aussi bien que par des approximations statistiques.
La production est assurée à 60 % par les sables du Bassin Parisien (sables de Fontainebleau et de Beauchamp). Le reste vient du Bassin aquitain (essentiellement de Gironde, 10 %), du Bassin du Sud-est (Vaucluse, 9 %) et du Bas Rhin (6 %).
Les trois premiers producteurs français de sables siliceux assurent plus de 91 % du total national. Il s'agit (par ordre de tonnage décroissant) de Sifraco (filiale du belge Sibelco, leader mondial), du groupe Samin (filiale de Saint Gobain), et du groupe indépendant Fulchiron.
Pour la silice en blocs destinée à l'électrométallurgie, la société DAM (filiale du groupe Mineral Harwanne) est 1er fournisseur national, et 2e fournisseur européen derrière le groupe espagnol Erimsa (compte non tenu du norvégien Elkem Tana). Sur ce marché, DAM aura marqué l'année 2000 par l'ouverture d'une importante carrière de galets de quartz dans le Lot (120 kt/an de quartz et 250 kt/an de sables), permettant de pérenniser l’approvisionnement.
La consommation de silice pour l’industrie a été légèrement supérieure à la production, à 6 486 kt. Les importations ont progressé, à 1 240 kt, provenant surtout de Belgique (962 kt) ; la nature du flux venant des Etats-Unis (142 kt) reste floue. A contrario, les exportations ont baissé (954 kt) ; elles sont toujours destinées préférentiellement à l'Italie (473 kt) et à l'Allemagne( 221 kt).
ü Situation mondiale
En 1995, l'Europe des 15 représentait 56 % de la production mondiale de silice, estimée à environ 105 Mt (source USGS). La France apparaissait au 2e rang des producteurs européens (7 Mt), derrière l'Allemagne (10 Mt). A noter la place de choix de la France au sein de l’Europe, avec un 2e rang pour la production de silice et un 2e rang pour la fourniture de matière première destinée à l'électrométallurgie.
On remarquera que les sables de Fontainebleau, en terme de qualité (teneurs en silice pouvant dépasser 99,8 % et teneurs en fer parfois limitées à 100 ppm, constituent les réserves de sables siliceux les plus pures d'Europe avec celles du bassin de Mol en Belgique.
