Le cuivre est un oligo-élément nécessaire à la vie, mais qui peut présenter des effets toxiques à partir d’un certain seuil de concentration. L’utilisation de l’oxyde CuO comme matière active des peintures antisalissures marines constitue une source importante d’introduction dans les zones portuaires.

Dans le milieu aquatique le cuivre existe sous forme particulaire, colloïdale et dissoute. Il a tendance à former des complexes avec des bases fortes telles que le carbonates, nitrates, sulfates, chlorures.

Le cuivre est introduit sous forme particulaire dans les océans. Etant rapidement absorbé sur les sédiments riches en ligands, tels qu’hydroxydes de fer et de manganèse, les niveaux de présence peuvent atteindre des valeurs très élevées dans les zones sous influence des apports.

De façon générale, la toxicité est plus élevée pour le cuivre à l'état d’oxydation +1 et décroît dans l’ordre +2 et 0. Les oxydes, CuO et Cu2O, très peu solubles sont toxiques à des concentrations de l’ordre de 1 à 2 mg.l-1.