Elément impliqué dans la constitution d’un grand nombre de métalloenzymes, anhydrases carboniques, phosphatases alcalines et qui joue également un rôle important dans la synthèse des acides nucléiques et la protection immunitaire.

De plus, certaines peintures antisalissures renferment des quantités importantes d’oxyde de zinc utilisé comme adjuvant anticorrosion. Les données de surveillance dans les sédiments, obtenues en 43 points de la baie de Seine (RNO, 1995), montrent des valeurs comprises entre 15 et 70 mg.kg-1. En Méditerranée, les résultats du RNO indiquent des ordres de grandeurs régionalement différents : les contaminations étant particulièrement élevées dans les étangs littoraux du Languedoc, pour lesquels les teneurs sont généralement supérieures à 100 mg.k-1 et peuvent occasionnellement dépasser 400 mg.k-1. Les sels de zinc sont moins toxiques que ceux du cuivre ou du cadmium et présentent la particularité d’être moins nocifs pour les organismes marins que pour ceux des eaux douces, en raison de l’action protectrice des ions calcium.