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L'amiante, terme très utilisé actuellement,
regroupe en réalité une série de minéraux
silicatés fibreux distincts, de la famille des amphiboles
et des serpentines, présents à l'état
naturel dans certaines roches métamorphiques.
Ces minéraux fibreux, connus et utilisés
dès l'antiquité, possèdent des propriétés
physiques et chimiques dont l'intérêt est
indéniable du point de vue technique et économique.
Cet intérêt est cependant relégué au
second plan par le danger que présentent les poussières
de fibres sur la santé humaine. En effet, l'inhalation
répétée des fibres en sus- pension
dans l'atmosphère au cours de l'extraction, du traitement,
du transport et de l'utilisation industrielle de l'amiante,
ainsi que l'exposition aux poussières de fibres
libérées après leur mise en oeuvre,
dans le bâtiment surtout, peuvent être à l'origine
de diverses maladies pulmonaires dont certaines sont létales.
Il est démontré que ces maladies, qui ont
fait l'objet de nombreuses études épidémiologiques,
peuvent toucher aussi bien les professionnels que les particuliers.
Le marché de l'amiante est donc très
influencé par ces données, et l'on assiste
dans les pays européens et nord-américains à une
baisse importante, ou à un arrêt, de la production
depuis que l'on a admis la nocivité des produits.
L'utilisation de l'amiante est de fait interdite dans un
nombre croissant de pays, et cette mesure est effective
en France à partir du 1er janvier 1997.
Sur le plan mondial, la situation est cependant
sensiblement différente, car certains pays, en Asie,
Europe de l'Est et en Amérique latine notamment,
en font une utilisation importante, dans des produits comme
l'amiante-ciment par exemple.
En France, après un siècle
d'utilisation industrielle, les mesures prises et les traitements
adoptés pour l'élimination, la neutralisation
ou le remplacement de l'amiante, sont les suivants:
- - diagnostic des lieux, publics ou privés,
pouvant être soumis à un empoussièrement à l'amiante,
et caractérisation des poussières prélevées;
- - prévention des risques d'exposition
aux poussières d'amiante, décontamination
des lieux, élimination, stockage, inertage ou
traitement des produits à base d'amiante;
- - recherche de produits de substitution à l'amiante
dans les composés où il était jusqu'à présent
utilisé, parfois de manière exclusive,
et reconversion des industries utilisant l'amiante dans
leur production;
- - étude de la typologie des maladies
liées à l'inhalation des poussières
d'amiante, et l'évolution à terme de ces
maladies dans la population (thème
hors mémento).
La mise en oeuvre des dispositions réglementaires
et la recherche de solutions techniques adaptées,
avec leurs répercussions sur certaines activités
humaines, représentent des enjeux économiques
importants.
Cette étude a été réalisée
dans le cadre des actions de Service public du BRGM financées
par le ministère de l'Industrie.
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