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Les attapulgites (ou palygorskites)
et les sépiolites sont des argiles généralement
constituées de fibres de l'ordre de 1 à 3
microns de long. Elles sont parfois rassemblées
dans le groupe des hormites.
Les termes "attapulgite" (d'Attapulgus
- Georgie, USA) et "palygorskite" (de Palygorsk,
province de Perm, URSS) désignent le même
type d'argile. Le terme "palygorskite" devrait être
employé en priorité d'après les recommandations
de l'Association Internationale pour l'Etude des Argiles.
Mais on utilise généralement le terme "attapulgite" pour
qualifier les argiles de ce type exploitées en carrière
et ayant des applications industrielles (attapulgite du
Sénégal ou des USA, par exemple).
L'appellation "sépiolite" dérive
du mot grec "seiche" car la forme compacte de
cette argile rappelle la coquille interne poreuse et légère
de ce mollusque.
Ces argiles fibreuses se présentent, à l'état
macroscopique, sous des faciès variés, d'où d'anciens
noms très imagés: compact (sépiolite
alors appelée meerschaum ou écume de mer),
en plaques (attapulgite alors appelée cuir ou liège
ou bois de montagne), terreux ...
Elles ont été utilisées,
aux 18ème et 19ème siècles, pour la
fabrication de pipes et de porcelaine (sépiolite
espagnole), comme terre à foulon pour le nettoyage
de la laine (attapulgite américaine). Actuellement,
elles sont principalement exploitées pour la production
de granulés absorbants (litières animales,
nettoyage de sol, supports phytosanitaires). |
