La bentonite

Le terme bentonite a été proposé en 1898 par Knight pour désigner une argile au toucher savonneux appartenant à la formation "Benton shale" et affleurant dans la région de Rock River (Wyoming) où la première exploitation de bentonite aurait été ouverte. Cette formation tire son nom de Fort-Benton situé à 650 km environ au Nord de Rock River.

Le marché des bentonites est obscurci par une profusion de termes commerciaux ou régionaux utilisés pour décrire certains matériaux (cf. tableau 1). Une première confusion est venue de l'utilisation du terme "terre à foulon" de part et d'autre de l'Atlantique. Historiquement, ce terme désignait toutes les argiles absorbant les huiles, les graisses ou les matières colorantes et qui pouvaient être utilisées pour nettoyer (ou fouler) la laine. Ce terme est encore très utilisé au Royaume-Uni et aux USA. Compte- tenu de la nature des argiles qui étaient utilisées pour fouler la laine, les terres à foulon désignent :

• - au Royaume-Uni: des smectites calciques
• - aux USA: des attapulgites, des smectites calciques ou des mélanges de ces argiles.

De nombreux qualificatifs sont également utilisés pour désigner une caractéristique de l'argile (bentonite gonflante ou non-gonflante) ou la région de production (bentonite du WYOMING).

Pour plus de clarté dans cet ouvrage, nous appellerons bentonite, l'ensemble des argiles à usage industriel, essentiellement composées de minéraux du groupe des smectites.

Nomenclature des principaux termes commerciaux ou régionaux appliqués aux bentonites