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Les carbonates
et sulfates de sodium sont des substances alcalines très
solubles dans l'eau. Certaines mers fermées et lacs
en relation avec des terrains d'origine le plus souvent
volcaniques, peuvent en contenir des quantités notables.
Sous climat aride, ces solutions salines se concentrent,
précipitent et donnent naissance à des couches "d'évaporites" pouvant
atteindre plusieurs mètres.
Ces conditions
se trouvent rarement réunies et les carbonates et
sulfates de sodium sont peu courants dans la nature. Ils
sont exploités à partir de saumures naturelles
(lacs et lagunes temporaires de Californie, du Turkménistan,
du Kenya, de Tanzanie...) ou de dépôts fossiles
rencontrés par exemple dans les terrains d'âge
tertiaire des U.S.A, d'Espagne.. .
La rareté relative
des produits naturels a entraîné une importante
production d'origine synthétique qui concerne les
2/3 de la production de carbonate et environ la moitié de
celle du sulfate de sodium en soulignant toutefois que
cette dernière substance est un sous-produit dérivé de
nombreuses autres industries.
Le carbonate
de sodium (32 millions de tonnes de production mondiale
en 1991) et le sulfate de sodium (5 millions de tonnes
durant la même année) sont des matières
premières qui interviennent dans la fabrication
du verre, du papier, des détergents, des colorants
et dans l'industrie chimique.
En 1991 et 1992,
la récession économique alliée à la
faiblesse du taux de change de I'U.S. dollar créent
des tensions sur le marché international entre produits
naturels et produits de synthèse (les carbonates
de sodium naturels des U.S.A viennent concurrencer les
produits synthétiques européens sur leur
propre marché) entraînant une restructuration
de la profession. |
