Selon la norme NFP 18-101, le terme granulat réunit sous cette appellation une gamme de produits constitués par "un ensemble de grains minéraux (inertes) de dimensions comprises entre 0 et 80 mm destinés notamment à la confection des mortiers, des bétons, des couches de fondations de base et de roulement des chaussées et des voies ferrées".

Le granulat est la ressource la plus consommée après l'eau .

La France a produit, en 1992, 370 millions de tonnes de granulats issus de roches de nature pétrographique très variée. Ils représentent environ 80 % du tonnage total des matériaux de carrière extrait sur le territoire national.

Matériaux pondéreux et bon marché, les ressources en granulats sont d'une manière! générale largement répandues dans les couches superficielles de l'écorce terrestre et sont par conséquent exploitées à partir de multiples points d'extraction pour répondre le plus souvent à des besoins essentiellement locaux.

Cependant, certaines régions françaises connaissent des difficultés croissantes d'approvisionnement pour de multiples raisons parmi lesquelles:

• épuisement des ressources actuellement exploitées renforcement des contraintes environnementales et de réaménagement appliquées aux exploitations actuelles
• "gel" de tout ou partie de la ressource disponible.

Les exportations annuelles de granulats, toutes classes confondues, sont à 15 Mt, sont supérieures de 50 % aux importations.

La recherche de substituts, terrestres et marins, issus parfois du recyclage est encouragée de même qu'est préconisée une meilleure optimisation de l'utilisation de chaque type de ,matériaux.

La nouvelle loi relative aux carrières (loi N°93-8 du 4 janvier 1993) précise dans son article 16-3 que le schéma départemental des carrières mis en place doit à l'avenir définir les conditions générales d'implantation des carrières dans chaque département, à l'issue d'une très large concertation.