Le graphite

Le carbone constitue l'un des éléments les plus répandus à la surface du globe.

A l'état natif, il se présente sous deux formes cristallines, aux aspects et aux propriétés radicalement différentes et presque opposés: le diamant et le graphite.

Le diamant est transparent, dur et rare alors que le graphite est répandu, opaque et tendre. Néanmoins, de par ses propriétés physiques, il présente un large éventail d'utilisations dans diverses branches industrielles, telles la métallurgie, les réfractaires, l'industrie électrique, le nucléaire, etc.

Le graphite industriel provient de deux sources principales:

• - sous forme de graphite naturel, associé aux roches affectées par le métamorphisme
• - sous forme de graphite synthétique, par graphitisation de coke de pétrole

Ces deux sources fournissent des produits aux caractéristiques différentes et qui, de ce fait, ont des utilisations et des marchés distincts.

Les multiples utilisations du graphite, quelque soit son origine, découlent directement des propriétés physiques de ce minéral, elles- mêmes reflet direct de la cristallographie de cette phase solide sous laquelle se présente le carbone. Aussi est-il important d'en décrire la structure cristalline et les principales propriétés physiques qui en résultent et qui conditionnent les usages de ce matériau dans l'industrie.