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Le gypse, ou "pierre à plâtre",
sulfate de calcium hydraté de formule CaSO4, 2H2O,
et l'anhydrite, forme anhydre CaSO4, sont des minéraux
fréquents dans certaines formations géologiques.
Gypse et anhydrite forment des couches parfois très épaisses,
stratiformes et régulières ou lenticulaires,
présentes dans la plupart des grands bassins sédimentaires
des cinq continents. Ces couches sont généralement
très déformées par la tectonique quand
elles sont en bordure des chaînes de montagnes ou
intégrées dans celles-ci.
Exploités depuis l'antiquité sur
le pourtour méditerranéen pour la construction
ou l'art et la décoration, ces produits minéraux
naturels ont actuellement de nombreuses utilisations industrielles
dans le monde entier.
Les principaux producteurs se
trouvent en Amérique du Nord, en Europe de l'Ouest
et dans certains pays d'Asie, la production mondiale comptabilisée
dépassant cent millions de tonnes par an. La France
est le plus grand producteur européen avec plus
de six millions de tonnes de gypse et d'anhydrite extraits
chaque année, mais sa position sur le plan mondial
a rétrogradé de la deuxième à la
sixième place depuis 1980. Elle est également
un exportateur important, principalement vers le Benelux,
l'Allemagne et les pays nordiques, avec plus de un million
de tonnes de gypse et de plâtres par an.
Les gisements français
les plus exploités sont ceux du Bassin parisien,
d'âge tertiaire, fournissant plus des deux tiers
de la production nationale. Bien que très importants,
ils sont en grande partie stérilisés par
l'urbanisation de l'agglomération parisienne. Les
gisements de l'Est et du Sud de la France, d'âge
triasique et tertiaire principalement, fournissent le reste
de la production. Les réserves techniquement exploitables
sont très élevées, suffisantes pour
plus de 200 ans au rythme de consommation actuel, mais
les contraintes administratives limitent sérieusement
cette durée prévisionnelle.
L'exploitation du gypse se fait
généralement par gradins en carrières à ciel
ouvert, après décapage des terrains de recouvrement,
plus rarement en galeries quand les contraintes géologiques
ou environnementales ne permettent pas l'ouverture de carrières.
L'anhydrite est exploitée en galeries, car on ne
la trouve qu'à partir d'une certaine profondeur.
Le gypse peut être utilisé cru,
sous forme broyée plus ou moins finement, comme
adjuvant aux ciments, en agriculture pour l'amendement,
et quand il est pur comme charge minérale et comme
matière première pour la chimie. Ces secteurs
représentent environ 20 % de la consommation totale.
Cependant, la plus grande partie
de la production est destinée à l'élaboration
des différentes sortes de plâtre, par cuisson à des
températures plus ou moins élevées.
Sur les 3,3 millions de tonnes de plâtres ainsi obtenus
en 1991, pratiquement les deux tiers ont été destinés à la
préfabrication de carreaux et de plaques, largement
employés dans la construction moderne pour leurs
qualités d'isolation phonique et thermique et de
régulation hygrométrique. L'autre partie
est utilisée pour les enduits, manuels ou projetés,
et pour la fabrication de moules dans l'industrie.
La production de gypse et de
plâtre est une activité importante dans l'industrie
extractive en France. Les trois principales sociétés
de dimension internationale qui représentent plus
de 95 % de la production, emploient un effectif assez réduit,
environ 3600 personnes, pour un chiffre d'affaires de 3,8
milliards de francs en 1991. L'ensemble des activités
liées à la production et à l'utilisation
du gypse et du plâtre procure du travail à près
de 80 000 personnes.
Les produits de substitution,
comme le gypse résiduaire ou de synthèse,
ne sont pas actuellement compétitifs en France sur
le plan économique, et leur utilisation pour la
production de plâtre pose de nombreux problèmes
techniques.
Le marché du plâtre
naturel a donc devant lui un avenir assuré, bien
qu'il soit lié surtout au secteur du bâtiment
et aux fluctuations que celui-ci connaît. D'autres
domaines comme celui des charges minérales sont
susceptibles de se développer, mais leur part restera
toujours relativement faible.
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