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L'halloysite est une argile
appartenant à la famille des kaolins. A l'aide d'un
microscope électronique à transmission, on
constate la morphologie caractéristique en forme
de tubes (plaquettes enroulées) qui différencie
celle-ci de la kaolinite en forme de plaquettes hexagonales.
L 'halloysite existe également sous forme de sphères,
bien que rarement dissociée de la variété tubulaire.
L'halloysite sensu stricto est
caractérisée par la présence de deux
molécules d'eau formant un lien faible entre des
feuillets de configuration kaolinique. A seulement 40° œtte
eau se perd, donnant lieu à la méta-halloysite,
la forme la plus commune de l'halloysite sensu lato. Tandis
que l'halloysite s.s. montre un espacement réticulaire
de 10 A, pour la méta-halloysite cet espacement
n'est que de 7,1 A, presque iden- tique à celui
du kaolin duquel il est presque impossible à différencier
en diffractométrie de rayons X.
Dans le commerce international,
on ne distingue pas cette argile des kaolins céramiques
ordinaires. La Nouvelle-Zélande en est le plus gros
exportateur (25 000 t/an) ; la spécificité de
ce produit est sa blancheur qui est recherchée dans
les porcelaines fines de haute qualité. Cependant,
avec un prix de vente supérieur à 3 000 FIt.
moins de 1 000 t/an sont consommées en Europe.
Dans
le sud de la Dordogne, une argile à halloysite,
blanche, onctueuse, a été exploitée
depuis plus d'un siècle dans des paléokarsts.
Fortement appréciée par l'industrie de la
porcelaine de Limoges, elle est incorporée à la
pâte dans la proportion d'environ 2% et lui confère
une résistance mécanique accrue. Cette caractéristique
est probablement due à la teneur importante en smectite
plutôt qu'en halloysite. La production de cette argile
hybride, à haute valeur marchande (4000 Fit), n'a
probablement jamais dépassé 1 000 t/an ;
avec l'épuisement des gisements, elle est en déclin.
Sur le plan géologique,
deux voies semblent mener à la genèse de
l'halloysite. L'altération primaire hydro- thermale
des corps intrusifs acides avec dégradation directe
des kaolins est à l'origine d'indices et gisements
en Corée, au Japon et en Nouvelle-Zélande.
Des conditions tropicales humides à forte acidité provo-
quant la genèse d'halloysite à partir de
smectite peuvent être démontrées pour
les argiles de Dordogne.
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