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Le kaolin est un silicate d'alumine
hydraté qui, après épuration, est
utilisé pour près de 60 % dans l'industrie
papetière, 20 % dans l'industrie céramique
et dans une moindre mesure pour la fabrication des peintures,
des plastiques et caoutchoucs.
La production mondiale était
de 25 Mt en 1995, essentiellement en provenance des Etats-
Unis, Angleterre et Brésil. Le marché est
dominé par deux grandes sociétés English
China Clay (U.K) et Imetal (France). La France ne produit
que 300 000 t par an. L'Union Européenne a importé 1
871 000 t de kaolin en 1995.
La kaolinite est un minéral
argileux formé aux dépens de roches feldspathiques,
il peut être rencontré soit dans des gîtes
primaires sous forme résiduelle, soit après
transport et dépôt en milieu continental sous
forme de sable kaolinique ou d'argilite. La teneur du minerai
en kaolin < 40 ~m varie de 7 à 85 % dans les
gisements sédimentaires et de 25 à 50 % dans
les gisements primaires. Les réserves des plus gros
gisements dépassent 100 Mt; on peut estimer que
les réserves connues représentent 170 ans
de consommation.
Il est utilisé en raison
de sa blancheur (80 à 88 % ISO), sa "brillance",
sa réfractarité (39,5 % Al2O3)'
sa faible granularité et sa faible viscosité en
suspension dans l'eau.
Dans l'industrie du papier,
il intervient comme charge ou comme pigment de couchage,
concurremment avec le talc et le carbonate de calcium.
Dans les céramiques
fines, notamment la porcelaine, sa réfractarité et
sa blancheur sont particulièrement appréciées;
alors que dans les peintures, plastiques et caoutchoucs,
il améliore la stabilité dimensionnelle
et l'inertie chimique.
Son utilisation est fortement
concurrencée
dans l'industrie papetière par le carbonate de calcium
sous forme micronisée dont le coût est inférieur.
Il représente néanmoins encore près
de 38 % des charges minérales utilisées par
cette industrie en France. Sa consommation dans l'industrie
du papier devrait croître à un rythme moindre
que celui de cette industrie: 1 à 3 % sur le moyen
terme en Europe, mais la consommation de produits de spécialités à forte
valeur ajoutée restera importante dans le secteur
du couchage.
Les travaux qui font l'objet
du présent document ont été réalisés
dans le cadre des opérations de Service public confiées
au BRGM par le ministère de l'Industrie (fiche 1997
: 97-G-185).
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