|
La vermiculite est un mica de
couleur mordorée caractérisé par sa
capacité d'expansion lorsqu'on la soumet à une
augmentation soudaine de température, qui entraîne
une augmentation importante de volume. Ceci permet sont
transport intercontinental à l'état dense
(non exfolié) et sa transformation (exfoliation)
près du marché consommateur.
Les propriétés
d'isolation, dues aux espaces d'air abondants, expliquent
les utilisations de la vermiculite exfoliée en remplissage
en vrac pour l'isolation des toitures, des murs et son
incorporation dans des panneaux de plâtre, des bétons
et pour le maintien des températures de métaux
en fusion dans la sidérurgie. Les capacités élevées
d'échange cationique et de rétention des
liquides permettent les applications dans l'horticulture
(hydroponique) et l'agriculture en tant que support de
fertilisant ou dans la nourriture animale.
La consommation
mondiale de vermiculite brute, environ 600 000 t/an,
est dominée par les Etats-Unis (51%) et l'Afrique du
Sud (38%). Le Brésil est en train d'augmenter sa
part du marché. Sans gisements commerciaux, la France
(et la CEE) dépend de l'Afrique du Sud pour
ses importations, qui sont de l'ordre de 25000 t. Le
prix CIF de la vermiculite brute en Europe est entre
150 et 250 $ US la tonne.
Du point de vue géologique, la vermiculite
se rencontre quand une roche mère, la pyroxénite,
a subi un métamorphisme rétrograde la transformant
en biotite + phlogopite, généralement influencé par
une intrusion acide. Dérivée probablement
de la phlogopite, la vermiculite se forme par l'incorporation
d'eau inter foliaire, soit par des processus superficiels,
soit par des processus hydrothermaux.
Le traitement des minerais est
souvent complexe et comprend élutriation pneumatique
et/ou hydro classification afin d'extraire la vermiculite.
|
