Les zéolites constituent une importante famille de minéraux aluminosilicatés et hydratés, de type tectosilicates, contenant des éléments alcalins et alcalino-terreux. Compte tenu de leur abondance dans la nature et de leurs propriétés physiques et chimiques, seules six espèces minérales présentent un réel intérêt économique: la chabazite, la clinoptilolite, l'érionite, la heulandite, la mordénite et la phillipsite.

Les zéolites naturelles dites "sédimentaires" se forment dans des contextes géologiques et dans des conditions physico-chimiques variés, le plus souvent par altération du verre volcanique contenu dans les roches pyroclastiques et volcanosédimentaires.

On reconnaît six principaux types de gisements. Ceux qui ont la plus grande importance au niveau économique sont de types "système hydrologique fermé", "système hydrologique ouvert" et "sédimentaire marin". Dans la majorité des cas, les matériaux dont les teneurs en zéolites excèdent 70 % font l'objet d'un traitement simple (concassage, broyage, séchage, tamisage).

Les principales propriétés des zéolites, qui sont l'échange cationique et l'adsorption (tamis moléculaire) découlent des caractéristiques de leur structure cristalline et de leur composition chimique.

Les matériaux zéolitiques sont employés principalement dans les secteurs du bâtiment (pierres dimensionnelles et additifs pouzzolaniques pour ciments), de l'agriculture et de l'élevage, et de la protection de l'environnement.La production mondiale, hors secteur du bâtiment, qui semble avoisiner 1 Mt/an, est dominée par Cuba, le Japon, la Corée du Sud, la Russie, la Chine et les Etats-Unis.

La France ne produit pas de zéolites naturelles, qui sont importées de Cuba, des Etats- Unis, de Hongrie, d'Italie et de Turquie. La consommation française, en 1994 et 1995, s'élevait à environ 7 500 t/an et concernait essentiellement le secteur de l'élevage (alimentation, litières).

A l'échelle mondiale, la consommation de zéolites naturelles devrait connaître, à court terme, une croissance lente et régulière, et, à plus longue échéance, les secteurs de l'agriculture et de l'élevage, de la protection de l'environnement et de l'énergie devraient enregistrer le plus fort développement.

Cette étude a été réalisée dans le cadre des actions de Service public du BRGM, financées par le ministère de l'Industrie, de la Poste et des Télécommunications.